Se le encomendó una estatuilla al escultor Héctor Lombana, quien luego de leer por iniciativa de Nicolás del Castillo, las Leyendas y tradiciones de Cartagena, de Camilo S. Delgado, encontró la historia de la india Catalina. Pero la imagen se le vino de inmediato cuando descubrió en el escudo de la ciudad a una india sentada con las piernas cruzadas debajo de una palmera.

Lo que hizo el escultor fue ponerla de pie y modelarla en pequeño formato. Esa estatuilla fue el germen de una leyenda que no cesa. Más tarde, el escultor Eladio Gil hizo la espléndida escultura en homenaje a la India Catalina, en 1974, a partir de una joven de San Juan Nepomuceno, de nombre Judith que trabaja en el servicio doméstico de la familia Gil. No fue fácil convencerla de que posara desnuda ante el escultor. Tuvo que intervenir la esposa del artista, Fini de Gil. Esa primera modelo fue complementada con otra modelo profesional de la Escuela de Bellas Artes de Cartagena, una joven de apellido Espitia. Y posó desnuda con mediación familiar.

Pero cuál es la verdadera historia de la India Catalina? El médico, músico y escritor, Hernán Urbina Joiro (Valledupar, 1965), un hombre versátil que ha sabido conciliar el mundo de la ciencia con el de las humanidades, es el autor del primer libro sobre la historia verídica de la India Catalina, luego de diez años de investigaciones. Entre las huellas de la India Catalina, publicado en julio de 2006, por la Academia de Historia de Cartagena, reúne en sus 182 páginas, una documentación coherente y organizada sobre la vida del personaje, y aporta nuevas lecturas de interpretación de los orígenes de la India Catalina, más allá de la deificación y la fantasía que ha surgido después de la estatuilla y el monumento en el imaginario de los cartageneros.

Empecemos por el principio. El nombre de la India Catalina aparece en una carta enviada por Pedro de Heredia al Rey Carlos V, en 1533. Se dice que es de Zamba (Galerazamba) aparece referenciado su rapto y su infancia traumática. ¿Cuál era su verdadero nombre? Ningún historiador ha podido revelárnoslo porque empezó a llamarse Catalina desde 1509 cuando el expedicionario Diego de Nicuesa la raptó y la llevó a Santo Domingo en donde es educada a la española. “A partir de ese momento vestiría para siempre de traje español”. Se ha considerado la posibilidad de una Catalina esclava. A su retorno a Cartagena veinte años después, ya no sería la misma. Es ella la que hace el primer contacto con el indio Corinche, luego de su arribo con Heredia, el 14 de enero de 1533. Era una mujer bajita, gordita, de pómulos salientes, nada parecida a la India Catalina magnificada y embellecida por el artista Eladio Gil.

Su nombre debía ser indígena, por supuesto. Es curioso que la primera joven que sirvió como modelo para la India Catalina, la joven Judith, se casó y vive hoy en República Dominicana, en los antiguos escenarios donde vivió la verdadera india Catalina. En 1562, Juan de Castellanos, la nombra en unos de sus versos de Elegías de varones ilustres de Indias:

Una india llamada Catalina
Desde Santo Domingo se traía
Y era de Zamba, pueblo que confina
Con los que viven esta bahía
En lengua castellana muy ladina
Y que la destas gentes entendía
La cual de esta costa presa
Siendo muchacha, Diego Nicuesa

En 1604, Fray Pedro Simón, no sólo la nombra sino que empieza a calificarla en sus Noticias historiales de las conquistas de tierra firme en las Indias Occidentales. Dice en una de sus crónicas que “Entre los indios cautivos y libres de servicio que traían los nuestros venía una india llamada Catalina, natural de Zamba, muy ladina en nuestra lengua y más en las de estas costas, de donde la llevó a Santo Domingo los años antes de Diego de Nicuesa, cuando desde allí frecuentaba esas riveras”.

A finales del siglo XIX, Eduardo Gutiérrez de Piñeres, en Documentos para la historia del departamento de Bolívar, precisa que la India Catalina es de Galerazamba, a seis o siete leguas de Cartagena.

Eduardo Lemaitre en su Historia General de Cartagena de Indias, señala que “Para los fines de esta narración, nada tenemos que tocar en lo que a la expedición de Nicuesa se refiere, salvo que, al tocar, de pasada en el puente de Zamba (Galerazamba), se lleva consigo una jovencita indígena, a la que llamó Catalina”. Ella se casó con el sobrino de Heredia, Alonso Montañés que también figura como Alonso Montes en varios documentos. Varios historiadores lo incluyen en la primera hueste que arriba a Cartagena.

Con todos esos fragmentos de una historia deificada, Urbina Joiro decidió emprender la ruta de la India Catalina y sumergirse en los archivos de Colombia y España. Logró reubicarla históricamente clarificando que su existencia no tiene ningún parecido con La Malinche mexicana. Y aportó un documento en que la India Catalina declara en contra de Pedro de Heredia en el primer juicio de residencia en 1536. Es Urbina Joiro hoy el “más profundo conocedor de la triste, pero también fascinante historia de la India Catalina”, según la historiadora española Carmen Gómez Pérez, profesora de Historia de la Universidad de Sevilla. “La historia de Cartagena tiene ahora un nuevo aporte destacado, pues a pesar de que esta obra es fundamentalmente un ensayo, el autor revisa documentos del Archivo de Indias, datos de los cronistas y hace continuas referencias a un buen listado bibliográfico”. No se supo jamás en dónde está enterrada la India Catalina.